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宋孝宗赵昚父亲是宋太祖赵匡胤的六世孙秀安僖王赵子偁，母亲张氏。张氏怀孕的时候，梦到阎罗府崔府君抱着一只小白羊，是年张氏在嘉兴生下赵昚，乳名小羊。
靖康之变后，太宗系的后人基本上被金国一网打尽，高宗又没有后代，所以他四十岁左右时就开始为立储之事发愁了，不想梦到太祖托梦给他，告诉他“烛影斧声”的故事，赵构心中不安，决定再把皇位传给太祖的后人，这一想法既出，立即得到太后、皇后与大臣们的认同，都说应该还位给太祖一脉。高宗说：“太祖以神武定天下，而子孙不得享有它。时运艰难，流落可悯。朕如果不效法仁宗，为天下计谋，拿什么来告慰祖宗的在天之灵呢？于是下诏选立太祖的后代。
与宋太宗的后代不同，当时宋太祖的后代有上千人之多，宋高宗想在这一千多人之中选出合适的人选并非易事。经过一番仔细搜寻，终于找到一胖一瘦两个小孩，赵睿是其中偏瘦的那位。赵构用手一指那个胖孩子：就他了，又白又胖，长大一定能成为帝国的形象大使。那个瘦瘦的孩子赐金三百，放还。小羊听到自己落选的决定，朝着赵构和大臣跪拜谢恩，有板有眼有礼有节。
按理赵睿继承皇位的机会应当就此画上句号，但是也许冥冥之中自有天意，这时一只猫踩着不变的猫步走了过来，胖孩子不待猫走到跟前上去就是一脚踹了出去，赵构的眉头不由皱了起来：真是个熊孩子啊，那个猫招你惹你了？你这样的胸怀，如何委以重任？赵构一挥手，却被吴皇后扯住衣角：不如两个都留下，也好有个对比。赵构点点头，就这样定了吧。
赵构给一胖一瘦的两个孩子配备了最好的师资力量，上午学习经史子集，下午骑马射箭，晚饭后学习琴棋书画。十年后两个孩子都长成了英俊少年，一样的满腹经纶一样的武艺超群，赵构依然中意小羊，吴后依然看好小胖。高宗的母后也不喜欢小羊，而是喜欢另一个孩子小胖。宋高宗不知道如何取舍。
最终，他想出了一个既可以不使韦太后生气，又可以考验小羊和小胖的万全之策：给两人分别送去十名绝色处女，待半个月之后再将这些绝色佳丽召回来查验，谁破处最少，谁就是皇位的最佳人选。
相见时难别亦难，东风无力百花残。经过检验，赐给胖孩子的十名美女都变成了妇人。赐给小羊的那十名美女依然是完璧。
小羊很乖很听话，花前月下他只和小美女们谈人生谈理想，谈那些鸡零狗碎的往事，谈完之后各自进入互不干扰的梦乡。胖子来者不拒多多益善。赵构对吴皇后说：小羊同学久经考验，泰山崩于前其色不变，美色在身边也只是看看，就跟朕一模一样。吴皇后心里暗笑：你是身体不行而不是道德高尚！不过嘴里只能说不错不错。
赵构给小羊同学改名为赵韦，那个胖子就让他去领盒饭吧。胖子后来官至温州武警大队长。赵韦被立为皇太子，改名为赵眘。
后人评价赵构，说他一生行事，唯选太子最称公允。能上慰天地，下慰祖宗。其实赵构没有儿子，所以选立孝宗，也不过是出于无奈罢了。
宋高宗很爱玩鸟，靖康之变后他一路逃亡来到建康。刚歇息下来，就看到一只大鹦鹉从江北飞过来，还停在赵构的寝宫前面，大叫“万岁”。太监伸出手，那鹦鹉竟然就落了下来。太监仔细一看，鹦鹉的脚上竟然还有一个小小金牌，上面刻着“宣和”两个字。原来这个鹦鹉是汴梁皇宫中养的，竟然也不远千里追随高宗飞到江南。太监找来一个鸟架子，鹦鹉就飞了上去，一点都不害怕。等到宋高宗吃饭的时候，因为是临时的行宫，没有音乐伴奏，鹦鹉就大叫卜尚乐何在。叫了很久，看到没人回应，鹦鹉又说，卜娘子不敬万岁，该杀！原来在宋徽宗时代，每次皇帝吃饭，都是要奏乐的，而领班的乐师就是卜娘子。听到鹦鹉这么说，赵构想起当初幸福的童年，再看看自己逃亡的样子，不知道哪一天才能躲过金兵的追杀，不由得泪眼朦胧。等到宋高宗到了临安之后，这个鹦鹉却死了，宋高宗特意写了一篇祭文悼念它，可见他与鸟之间情谊深长。
在各种鸟里面，宋高宗最爱的还是鸽子，宋朝人把一种特别擅长飞翔的鸽子叫做鹁鸽，《水浒传》中燕青有种摔跤绝招就叫做“鹁鸽旋”。宋高宗不但让人养鸽子，还亲自去放鸽子。堂堂一国皇帝，竟然整天侍弄小鸟，实在不像话，有个书生就写了一首诗歌：
鹁鸽飞腾绕帝都，
暮收朝放费工夫。
何如养个南飞雁，
沙漠能传二帝书。
言语当中讥讽宋高宗玩鸟丧志，忘记了父兄还在北方受苦。
宋高宗作为南宋开国皇帝，还是有几分气度的，不但没有怪罪那个书生，还立刻召见，给了书生一个官做。
宋高宗的本职工作当然是做皇帝，在劳苦大众看来，当皇帝是个轻松活，其实不然，光是整天看着一堆堆来自全国各地的奏折，估计都要头大，加上还要和一群帝国顶尖的人才斗智斗勇，回到后宫还有一群漂亮女人争风吃醋，那都是让人操碎心的事情。于是宋高宗干了三十来年的皇帝，五十来岁的时候就主动要求退休。他相信赵昚会按照自己的设计把帝国这艘航船驶向正确的航道，他将站在小羊同学的身后保驾护航。消息传来，小羊同学哭得昏天黑地坚决不从。皇宫里都是套路，小羊同学从六岁就开始受教。越是想要越是要不到！
赵构把他叫到身边晓之以理动之以情：你办事，我放心。这不是试探也不是套路，更不是说笑，我是真心真意对你好。小羊用他那双人到中年依然清澈的眼睛望着慈祥的养父，心里响起一首歌：雾里看花水中望月，要我怎样分辨这摇曳多姿的世界。借我借我一双慧眼吧。赵构说就这么定了，你明天开始上班。
第二天的吉时早有大黄人领着小黄人给小羊穿上龙袍。这个过程中小羊同学只负责一件事：哭。因为用力过勐，竟然哭得背过气去了，缓过来之后他才坐到赵构坐了三十六年的龙椅上。在禅位仪式上，宋高宗说了一句出自内心的自我评价：“朕在位失德甚多，更赖卿等掩覆。”可谓一生的总结。
1165年，金国派使臣进京入见。双方在递交国书的仪式上发生了争执。金国使臣要按绍兴和议的礼仪，由宋朝皇帝在殿上亲自从使者手中接受国书。而宋孝宗认为金朝南侵，两国为敌对国家，应由大臣转呈金朝的国书。双方僵持住了。这时太上皇宋高宗发话，让宋孝宗遵守和议。因此宋孝宗不得不屈辱地从金朝使者手里接过国书。
这年七月，适逢边事爆发。赵昚颁布手谕，召主战派老将张浚入朝，共商恢复河山大计。并且决定为岳飞平反。
这时赵构虽然退位了，但还没有死，他的影响力还在，所以赵昚为岳飞的平反并不彻底。虽然下诏说“追复岳飞原官，以礼改葬，访求其后，特与录用”。后来又宣布追复岳飞“少保、武胜定国军节度使、武昌郡开国公、食邑六千一百户、实封二千六百户”的待遇。
话说当年岳飞被杀害于临安大理寺内后，狱卒隗顺负尸越城，将其草草葬于九曲丛祠旁。为了便于识别，隗顺将岳飞随身佩带的玉环系于遗体腰下，并在坟前种植两棵桔树为记。21年后，岳飞的冤桉得到昭雪。隗顺的儿子看到朝廷“追复原官”、“以礼改葬”的诏书，遂将岳飞的葬所报告给官府。岳飞的遗骨由朝廷以隆重的仪式迁葬于栖霞岭下。
这天孝宗带领文武各官，传旨排驾出了钱塘门，来到岳王坟前，排了御祭。
孝宗道：“先帝误听奸臣之言，以致忠良受屈。今追复岳飞原官，以礼改葬，岳雷承袭父职，赐第暂居。特封李氏为一品鄂国夫人，四子俱封侯爵。”
后人有诗曰：
一着戎衣破逆腥，
漫陈肴醴吊亡灵。
君臣义重敦三节，
父子恩深殉九京。
累累白骨埋岭畔，
隐隐封丘绕江滨。
人生自古谁无死？
留得丹心照汗青。
其实宋孝宗为岳飞平反昭雪，有着迫不得已的原因。
岳飞死后，宋金和议达成。南宋向金奉表称臣，每年向金进贡25万两金银，绢25万匹，双方东以淮河、西到大散关为界。但金朝使臣每次来宋，对赵构任意谩骂，使赵构尽失帝王尊严，又无可奈何。再说岳飞之死，已经引得天下不满。知识分子和广大百姓对岳飞的死始终愤愤不平，随时都会发现不满言论。如岳飞被杀三年后，有内侍右武大夫白锷馆客张伯麟在太学壁上题字：“夫差，尔忘了越王之杀尔父乎？”当时徽宗已经死在金国，所以大家都明白这话是讽刺赵构的。
赵构心里明白，不为岳飞平反，难以收揽民心，难以激励将士抗敌，对宋王朝统治不利。
当时秦桧已死，于是宋孝宗将冤杀岳飞的责任，一股脑儿都推到秦桧头上，想造成这样一个假象：冤杀岳飞的罪魁祸首不是宋高宗赵构，而是奸相秦桧。
虽然岳飞的冤桉被平反，但真正的责任人宋高宗并没有被追究，也很难被追究，当政者为岳飞平反，也只是迫于群众呼声的压力，以及时局的要求。
隆兴元年（1163年）五月，赵昚任命张浚为北伐主帅，展开隆兴北伐。
战争尹始，进展比较顺利。金国怎么也没有想到，一贯软弱无能的南宋政权居然会主动向自己进攻。他们被打了一个措手不及。
北伐部队兵分两路，一路由大将李显忠率领攻打灵壁，一路由大将邵宏渊率领攻打虹县。李显忠是陕西人，一家200余口尽被金兵杀害，因此与金国有不共戴天之仇，是坚定的主战派。他很快就攻克了灵壁。邵宏渊一路久攻虹县不下，最后还是李显忠派灵壁降兵前去劝降，虹县守将才放弃抵抗。
邵宏渊这人心胸狭窄，嫉妒李显忠的才能，因此在军事行动上不配合李显忠。李显忠请邵宏渊乘胜进攻宿州，邵宏渊却不予理睬。李显忠只得独自率部行动，经过激烈战斗，攻下了宿州。
在经过最初的溃败之后，金兵开始反扑。李显忠奋勇抵抗的时候，邵宏渊不但不救援，反而站在城墙上说风凉话：“这大热天的，摇扇子都不凉快，打什么仗嘛。”
可想而知，孤军作战的李显忠独木难支，最终全线溃败。宿州古称符离，因此这一事件也称为符离之溃。
张浚因战败请辞，宋孝宗好言劝告，象征性地降为江淮宣抚使，部署两淮防线；不久又恢复都督江淮军马的职务。
张浚死在离京途中，留下遗嘱，“我曾任宰相，不能恢复中原，雪祖宗之耻，死后不配葬在祖宗墓侧，葬在衡山之下足矣。”
1164年，“隆兴和议”签字生效。具体条款是：
1、宋帝称金帝为叔父；
2、国交平等，改诏表为国书；
3、改岁贡为岁币，银绢各减5万；
4、疆界如绍兴之旧，宋归还所取商秦二州。
与绍兴和议相比，双方都进行了适度的退步。
1170年，孝宗决心废除使臣向金国皇帝跪拜这一耻辱性的礼仪，朝中大臣无不畏惧，满朝文武竟无一人敢奉命北上。这时范成大挺身而出，抱着必死的决心出使金国。他在金国几乎被害，但终于不辱使命。在出使途中他含泪写道：
州桥南北是天街，
父老年年等驾回。
忍泪失声询使者：
几时真有六军来？”
这首诗遂成为千古绝唱。
赵构有次到灵隐寺冷泉亭喝茶，有个和尚对他照料得很殷勤，他打量了一番和尚说：“我看你的样子不像个和尚。”和尚哭着诉说道：“我本来就不是出家人，而是一个郡守，被人诬陷双开。为了湖口，来寺里投奔小孩他舅。赵构说回去给皇帝说说，让他回到原来的工作岗位上。和尚很感激。赵构回宫后果真对皇帝讲了，要复他的职。
又过了一段时间，赵构再次去灵隐寺喝茶，又见到那个和尚。赵构问：”你怎么没去上班啊”？和尚说没有人通知他上班，赵构喝过茶起身回宫。第二天，宋孝宗请赵构和妈妈们吃饭，赵构拉着个脸不吃不喝不说不笑。饭后太后问他拉着个驴脸给谁看？赵构说我前几天给他说让他给灵隐寺那个和尚官复原职，他当耳旁风，让我好尴尬。太后转告赵昚后，赵昚急忙赶来对太上皇说：“你说的那个人我让人仔细调查了，他以权谋私、贪赃枉法，没有让他脑袋搬家算是仁慈了，怎么能再次启用呢？”赵构说：“那你叫我今后怎么见人，我已经答应人家了。”赵昚说：”好吧，我马上安排”。
赵昚只得招来宰相说：“太上皇大发脾气了，那人即使犯了谋杀罪，你也得给他复职。”宰相只得照办。
汉代传了十一世后新莽篡夺了帝位，光武重新崛起后汉代又兴旺发达；西晋经历四世出现怀帝、憨帝被杀害的惨祸，直到晋元帝在建康建立东晋，才使晋的统治名正言顺；唐代经历六世出现安史之难，直到肃宗在灵武即位，才恢复了正常的统治秩序；宋代传历九主而徽宗、钦宗陷于金国之手，直到高宗在南京应天府即皇帝位，才又恢复了赵宋的统治地位。这六个君主，历史上都称为之中兴之主。
高宗恭肃、节俭、仁爱、宽厚，让他继承国统守文而治是绰绰有余的，让他收拾残局而归于正常统治轨道，那不是他的才能所办得到的。人们本来对他很同情，可岳飞父子在大功即将告成之际被残酷杀死。一时间有志之士无不为之扼腕，对高宗皇帝也十分怨恨。但高宗毕竟是皇帝，后人把他的罪过全部归结到秦桧身上。
宋高宗大公无私，把宋太祖的后代立为太子，这样才得到孝宗。孝宗英明坚毅，卓然超群，刚登上皇位的时候，就决心挥师北伐收复失地，公然违逆高宗的命令，不久为岳飞平反，高宗也没反对。不过适逢金世宗即位，金国太平安宁，没有间隙可乘。然而能把对金国的“奏表”改称“书信”，削减了每年奉送给金国的钱财，确定了与邻国的友好关系，金人轻视宋人的思想，至此也就渐渐不同于以前了。
孝宗起自外藩，人继大统，登上皇位后与高宗父子和悦同享高寿，宋朝皇帝的庙号，像仁宗的“仁”，孝宗的“孝”，都是当之无愧的啊！