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话说因朝廷备战胡人之时,西南夷生乱,为大局计，朝廷决议安抚为上,择一个合适人便是洪谦。洪谦这一去,非止家中秀英等人牵肠挂肚,玉姐于东宫也是心神不宁。九哥亦颇担心,还要安慰玉姐：“禁军里领头儿是林逸，勋贵子弟里出挑人物。御医也是少有南方人,倒好对症下药。且西南夷不同胡人,安抚是极有效。”
玉姐深知，事已至此多说无益，来回抱怨反叫人心烦，且九哥眼下烦心事也是不少。政事上头，玉姐只忧心西南这一桩，九哥要管却如山如海，单是记着人名儿官职便是一项大功课——政事堂宰相、六部尚书、九卿等他是极熟了，至如说到某地县令，便不甚熟了，天下郡县成百上千，长官皆是亲民官，纵不如数家珍，也当听着耳熟，九哥近日苦记人名地名记得额上冒出数颗红豆来。玉姐督促厨下与他炖好汤水祛火解躁。
官家身子越来越不好，虽还能临朝听政，却渐渐将政事放手交与九哥，许是真个绝望，想再生不出亲生儿子了，官家待九哥也越来越和气，也会传授九哥些儿经验。只可惜每每总是细说各种弊端，末了却说不出甚个解决之道，总是说九哥：“便都交与你了。”一回生、二回熟，官家越说越熟练，九哥越听越麻木。
此情此景，九哥需安抚，玉姐纵是心头再躁，也不好冲丈夫使性儿。幸尔慈宫近来却和气许多，玉姐顺坡儿下驴，与慈宫居然也其乐融融起来。天渐入秋，一早天气不炎热时，也将章哥抱去与慈宫看。小茶儿还有些个担心，劝玉姐：“慈宫这莫不是有古怪来？”
玉姐想一想道：“她总是这宫中大长辈，她有个甚不对地方儿，我且要忍着。先时敢与她唱反调儿，是我借着她办了错事儿由头，也是初来乍地要杀猴儆鸡，却不是我与她唱反调便是做得对了。如今她没个过错，我如何得冷着脸儿。她一曾祖母，要看曾孙儿，如何拦得？总是你与胡妈妈两个多辛苦。”
小茶儿道：“章哥一天大似一天，正好动时候儿，前儿抓着绣球还要往口里塞哩。”玉姐沉下脸来，郑重道：“看紧他。”小茶儿道：“放心，眼珠子一错也不会错。”玉姐叹道：“说来这宫里也算我家了，自己家里还要这般小心，真个叫人焦躁。”小茶儿道：“熬过这一段日子便好了。常言说得好，苦甘来。只消太子心疼娘娘和大哥，有甚事熬不过去？”
玉姐思及九哥，也笑：“你说是。”她心里实是感念申氏，若无申氏之家教，九哥许也是个敬重嫡妻好人，宫外，未必会有甚花花肚肠，若做了太子，却又不好说了。外头男子有个婢妾也不算少，宫内男子没个妾才叫稀罕。九哥之护家却是发自内心，再想九哥八个哥哥，皆不曾有甚乱事，显是申氏教导出来。
玉姐担心这一年有余，终是看得明白了，甚个勾引、甚个酒后失德、甚个好颜色，若男人不愿，旁女人是做不成事。既是九哥不愿，旁人再怂恿也是无用。前头申氏教得极好，后头玉姐也不能做得差了，是以极是宽容，对九哥格外关怀。有父母之命，九哥又珍爱她、又没个花花心思，这个样儿再笼不住丈夫，那便是自家不用心了。
这却也有她初入宫里立威之故，崇庆殿送来之宫人，活命者寥寥无几，侥幸活下来也落了残疾。是以宫中皆畏。
小茶儿见玉姐展颜，便也不提烦心事，只将章哥趣事拿来与玉姐解闷儿。玉姐说着说着，忽地问小茶儿：“你说，他们现该走到何处了？”
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洪谦虽是安抚使，虽西南之乱未平，却是当作紧急军务来办，是以日夜兼程。玉姐与小茶儿说话之时，距洪谦离京不过半月，已走出数百里地。一行走是官道，队伍也逶迤数里，安抚使仪仗、禁军、颁赐之物等等等等，又有随员。
洪谦亦乘马，并不坐车，不乘轿，却与队伍一道走。他们顶风冒雨、他也顶风冒雨，他们烈日下行进，他也烈日下行进，却叫御医坐车。这般做派，既非人人称赞，却也不叫人讨厌，激励军士、随员们并不叫苦，一路行得便。
随员内也有太学学业好检选出来做官，也有原便是官吏调拨过来听用。内里不免也有几人投机走关系，想东宫岳父出行，当不致遇险，从来富贵险中求，此行看似凶险，实则安全，又好混个资历。这朱雷便将一个十八岁孙儿名唤朱璋夹塞进去。除此之外，也有热血之人，一心想往那处做出一番事业来。
出行时，朱璋除开随队行止，但有机会，也往洪谦面前凑上一凑，执子侄礼以奉。洪谦看他也不算呆笨，便时常指点一二。那朱璋与洪谦处了数日，渐不拘束，也将这队里许多人、事说与洪谦来听。洪谦此行干系重大，也恨时间仓促，不得悉知随行之人底细，听朱璋起了个头儿，便引着他往下说。
朱璋说起林逸时便使鼻孔儿出气：“不过生得好些儿、做事灵便些儿，人又抬举他说他有出版，他便好将脸儿一板，看谁都一副不留情面样儿。”却极推崇安昌侯一个庶子，却是太学生里选□，名唤越凌：“那是个真有本事人，他家大娘子好生厉害，打小儿没将他当做正经儿子养，只因安昌侯那时候儿子少，太夫人看着，才养活了下来。却镇日当着他面儿叫他姨娘立规矩，能当着面儿打骂哩。他那哥又将他作奴仆来看，少不了挤兑——安昌侯世子，京中不缺纨绔一个。越凌却是自家考入太学，亏得太夫人去世得晚，他又显出聪明来，安昌侯这才多看顾他一些儿。却是自家挣扎出头儿。连我们都看安昌侯夫人不过，他却一个不字不提。”
洪谦笑道：“否则我何以带他来？”洪谦是知道这个越凌，出身卑微，却肚里有数，太学考试，从来都是拔尖儿。洪谦为国子监司业，国子监还管着太学，有学得好，自然留心。此番带这凌越出来，便是要近着看他人品如何，是否藏奸，才好决定是否提携。
洪谦一路行来，见他也不叫苦，也不挑剔，倒是有些儿模样。又看那林逸，虽不惯旅途奔波，时常皱眉，却也能忍得下来，也一点头。越凌是吃惯苦，忍下并不妨事，林逸是顺风顺水，也能忍，可见是个明白人。明白便好，洪谦不怕随行人里有中年人犯浑，这些人总有个牵绊，倒好制。只怕这年轻人不服管教，他固然制得住，却要费功夫，眼下却没那份闲情逸致调-教他们。
随行御医原是南方人，虽非西南土著，原籍也颇近夷人所居之地，离京前便匆匆调配了些个成药，又携许多药材，只为着这一队人马休要染病。
如是忽忽两月，方赶至地方。彼时地方上已颇见乱相，幸尔并非所有官员都是酷吏草包，也有自行据城而守，也有收拢民人、安抚人心，也有封锁道路不令动乱扩散。洪谦先往近城池，见了当地守官，他随行携还有一样东西——旨意。乃是经政事堂并中书门下签字画押盖了印，将当地凡坚守官员褒奖一番，再问情形。
那知州道：“西南夷之乱，难难剿灭，若要抚，只消当地土司头人那里打通了关节，余事都好说。”洪谦听了，问道：“可是土司养盗以自肥？”知州道：“也不全是，土司们待奴隶之酷烈，刑部用刑好手看了都要胆战哩！盘剥得也不轻。只是他们有些人做得实是过了，初时土司也与他们合流来。此地夷少男少女，生得，咳，别有一番风味，便有贩卖以为奴。他们便挑唆着这一部抢了另一部，却与他们合伙贩卖，有时也派军士混迹其中，又私抬了赋税，朝廷命加一成，他们便能加上三成，弄得民怨沸腾。朝廷赋税原不高，便是翻一番儿，也不算多，然夷人又要缴租税与土司，这便多了。又不合一日抢错了人，将个土司小儿子抢了，将这上上下下都得罪了。”
洪谦道：“这些个我都知道了。你可还能与土司对得上话儿？传话过去，便说我来了，朝廷已知内中情况。命本侯安抚。若非无法事，既往不咎。那土司小儿子现如何了？本地有多少土司？多少好，多少不好？”
知州一一细禀。洪谦心中便有数儿道：“终须我亲自见他们一见。”先往各城见当地官员，几城官员所说与先时知州所言一印证，洪谦将西南夷之事知晓个大概。路途也几番遇着零散夷人，洪谦并不追剿，却命通译喊话，使之周知土司：“半月后，城外设宴。”
洪谦并不城内设宴，却往城往二十里，搭起棚儿来，设酒馔约见诸土司。土司里也有有见识，也有没见识，总是有见识先来，没见识尚观望。洪谦只消将身份一亮，便有土司心头活络。他是太子岳父，官家又年高，有这重身份，他口里说来话儿便能叫人信。
土司却也精乖，头一回见，有先痛哭流涕，忆及那位陈神仙之教化。旁边便有接着词儿说迫不得已。洪谦听他们说：“求诉无门。”便微笑道：“你们也是朝廷册封之官员，如何不上折？”土司便说：“走投无路。”
洪谦道：“尔等行事不过欲诉诸朝廷而已，今我，此路已通，你们开路手段，也可收了。”土司面面相觑，无一个敢先答话。洪谦道：“我离京时，曾上书朝廷，与你们上书之权，你们但有事，可自奏明朝廷，如何？算来此乱，还是上下不通畅之故，尔等亦可遗子弟好学者入番学读书，学成后，还归来。既知朝廷事，又知本地事，可上下通达。”
洪谦见土司似有所动，趁机游说，命各回去，劝那不曾来一同来见，还是城外。洪谦纨绔出身，程家做赘婿时一应外头生意都要他出头，会说话一个人，说话时双眼满是诚恳之色，一字一句不急迫也不故作拖延拿腔拿调，入耳便不由自主想信他。亏得众土司也不算太傻，才没叫他一说便应，只说回去商议。
下一回便又多了几个，如是数次，洪谦见人来得差不多，方将旨意颁下，却是将这闹事夷人命土司“收押看管”，土司治下有乱，各罚俸一年。天晓得这土司原也拿不了朝廷几个钱，今罚了，也没罚多少。却又另有金帛赏赐。土司亦不欲将事闹大，数月来，动乱虽剧，那邻近官员里有能为肯守土也是不少，他们也觉吃力。
诸土司看着金帛，将这罚俸之事便抛诸脑后。却又有些犹豫，有说：“止有一子，不好离家入京。”洪谦笑道：“又不是要质子，便真个有反心，一个儿子又能制住你了？这般行事，未免小气，不是朝廷做派。好叫他读个书，想上书时，也好写个奏折不是？也有不止一个儿子，好生读书，若好时，还留朝廷做官哩，朝廷与俸禄。日后不定是甚样前程，不定比诸位官儿都做得大哩！”
朝廷也有番人为官，这倒不是洪谦浑说，只是人并不很多罢了。洪谦又许以光明前程，他自家便是江州一百姓，离京城也有千余里，与西南夷离京城也差不很多，也是照样儿考了进士做官儿。
土司里一个头儿便出来问：“朝廷果不追究了？”洪谦笑道：“不是已追究过了么？凡事不过一个信字耳。我与尔等盟誓，可乎？”夷人颇信誓约，原以朝廷官员不屑与盟，不意洪谦居然主动提及，洪谦又生得像个好人样儿，当下约定，择吉日杀白马以盟誓。土司们回去却又商议数日，不听命，难道还要打下去？罢手便罢手。
土司商议时，洪谦也不曾闲着，却令太学生等四下游走，或与本地年轻人一处探讨文章，或与土司随从里懂官话交谈。说不外是京城之繁华，读书人之受尊重，又说外面天宽地广，好男儿志四言。内里越凌言辞极是肯切，竟说动了数个土司子侄。
这日盟誓毕，洪谦依旧温和如初，土司们方缓了气儿道：“不是我们不讲道理，也是叫逼勒太深，他们又太狡猾。”洪谦道：“他们不过多读几本书而已，那些个手段书内皆有。你们读书，便能知晓了。你们若愿意，便是就近，我也可立学校，你们使子弟来读书。”
土司们将信将疑，也应往这近处来读书，至如送子弟入京，却还不大肯信。洪谦也不恼道：“百姓人家，儿子要出远门儿父母还要惦记，何况诸位家大业大？也是当谨慎些。我总还要于此处耽搁些时日，你们可仔细商议，不急。”暗中却与内中一心思灵活之土司勾连，赠以金帛，说以甘辞。
次后土司再来拜见时，内里有数个便请洪谦归京时携其子侄，并谢罪表章。这些土司也是无法，洪谦釜底抽薪，年轻人好热闹，自家子侄动心要往京里去，长辈拦不住，唯恐其擅自逃往京中，只得允了。从来父母与子女争执，退让多半是父母。
洪谦来时便有平夷之策献上，非止安抚一事，有善后事。善后之事，其一便是将夷乱时出了空缺填上。那些个惹了事，已死算是逃过一劫，未死也叫罢官流放，总算朝廷心善，将这些个人调离西南，流往西北，免得没了官职叫夷人记仇治死了。
洪谦所携之太学生等，便有填补空缺之意。洪谦召集诸人时，便有消息灵通猜着了，心下不免忐忑，大半是不乐留下。越凌却默不吭声站将出来：“学生愿留下。”
越凌心里明白，安昌侯府业已有些个没落了，想叫安昌侯为他奔波谋前程却是妄想——纵安昌侯愿意，也未必办得成。科考也是一条路子，他却没把握一考便中，生母受了这十数年苦，他实不忍生母再多受折磨。不若自家拼出一条路来，也好为生母求一丝地位，此地，请将生母接来照看，想来府里是没人拦。
洪谦不由深看他一眼：“你吃得苦？”越凌道：“学生不怕苦。只怕做不出一番事来。”洪谦道：“急功近利，乃是大忌。”越凌有些儿着急，表白道：“学生宁愿这里一辈子，将这里当作家来经营。”洪谦道：“你便记着这话。”表奏他为一县令。县内不过万户，将将够设县。
有越凌做榜样，也有不想回家，便也留下。又有想自己年近四旬，回京也补不着好差使，不若留下，好出些个政绩，也留下。终于凑够五个县令，缺一个知州却不是洪谦能做主，还须朝廷另派人来。洪谦表章八百里加急递往京中，京中大大舒了一口气，九哥极是开心，说与玉姐道：“原以能有个谢罪表章便抹回面子了，岳父离京时说要携土司之子入京时我还不信能办成，不想岳父便是岳父，真个成了！”洪谦还说，将这些个青年夷人教导好了，送回去也好心向朝廷，不数十年，收拢了人心，改土司为州县官，渐可改土归流。这却是九哥肚里有数了。
玉姐终于放下心来，道：“待回来，好过年了哩，去又不曾携许多冬衣，我还送冬衣去。那夷人想也不惯寒冬，也与他们备下，却要你或是官家赐下才好。”九哥道：“你想得周到。”
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玉姐因有此喜事，虽洪谦尚路上，她也是喜气洋洋，又使小茶儿出去说与秀英听。自往慈寿殿里来陪慈宫说话，慈宫见她笑脸儿，便问：“有甚喜事？”玉姐因说父亲将归，慈宫也说：“一家人团聚便是大福气了。”玉姐心有戚戚焉：“谁说不是呢？”
说话这两个却不知道，外头朝上接着洪谦好消息，却也接着北地坏消息：秋高马肥，胡人犯边。
才说“一家人团聚便是大福气了”皇太后，要眼睁睁看着顶用一个侄孙子拿命去搏，将脸儿也挂了起来。